EQUIPOS ESPECIALES

Los equipos especiales (''special teams'' en inglés) salen al terreno de juego para realizar unas jugadas muy determinadas:

1-Kickoff.
2-Punt.
3-Field Goal.
4-Extra Point.

Antes de seguir adelante quiero recalcar que en esta sección explicaré algunos aspectos importantes sobre el reglamento del juego que omití intencionadamente en la sección ''El Juego'' para hacerlo más digerible.

El Kickoff: En la sección ''El juego'' expliqué que antes de empezar un partido se lanza una moneda para decidir que equipo empieza atacando y que equipo defendiendo, pero no expliqué cómo se decide desde que yarda empieza atacando la ofensiva, para ello se realiza el Kickoff (patada inicial).

                                     
Imagen superior: Despues del lanzamiento de moneda el balón se planta sobre el centro de la yarda 30 del equipo que realiza el kickoff (marcada con la linea).
El equipo que escogió empezar atacando pone sobre el terreno a su equipo especial de retorno de kickoff  y se situan a 10 yardas del balon como máximo.
El otro equipo pone a su equipo especial de kickoff inmediatamente detrás de la yarda 30.
En cuanto el arbitro haga sonar su silbato el ''Kicker'' ( K ) dará una patada al balón iniciando asi el partido.

El equipo que recibe la patada pone a dos hombres en lo más profundo del campo (marcados con la R) para recoger el balón.  
El jugador que lo recoja intentará avanzar todo lo que pueda gracias a los bloqueos de sus compañeros, naturalmente el equipo contrario intentará placarlo.
En la yarda en la que le hayan placado empezará a atacar la ofensiva.

Obviamente el retorno de un kickoff es importante ya que no es lo mismo empezar atacando desde la yarda 50 que desde tu yarda 20. Cuantas menos yardas tengas que avanzar para anotar,mejor.
Por lo tanto el objetivo de un Kickoff es la profundidad o longitud de la patada.

Si el balón sale por la linea de fondo se produce un ''Touchback'', cuando esto ocurre la ofensiva empieza automaticamente en su yarda 20.
Si el balón sale por el lateral del campo se considera falta y se penaliza.

El kickoff se realiza para iniciar un partido, para iniciar el tercer cuarto y para poner el balón en juego despues de una anotación.

El Punt: Si has seguido las explicaciones sobre el reglamento ya sabrás que la ofensiva dispone de 4 downs para avanzar, sin embargo casi nunca utilizan el 4º down para intentar ganar yardas sino que realizan un Punt.

El Punt es una jugada en la que se intenta alejar lo máximo el balón mediante una patada para que la ofensiva contraria empiece atacando lo más lejos posible.
Vamos a poner un ejemplo: Supon que una ofensiva se encuentra en 4 down y 2 yardas para avanzar en su propia yarda 35 si no consiguen avanzar esas dos yardas la posesion del balón pasará al equipo contrario y su ofensiva solo tendrá que avanzar 35 yardas para anotar.
Esto es ponerselo demasiado fácil a la ofensiva contraria asi que normalmente se realiza un Punt.

                               
Imagen superior:Los equipos ponen a sus equipos especiales de Punt en la linea de scrimmage ya que se trata de un down.
El Punter (P) es el jugador que realiza la patada y se coloca a unas 15 yardas de la linea de scrimmage y recibe el balón a través de un snap largo del center, procediendo a realizar la patada inmediatamente.
El jugador marcado con PP es el protector personal y se encarga de parar a cualquier jugador que llegue hasta el punter .El equipo contrario normalmente pone un hombre en profundidad para recoger el balón y retornarlo.

Una vez realizada la patada los jugadores del equipo que efectuan el Punt corren campo abajo para placar al retornador y los jugadores del equipo contrario intentan realizar bloqueos para que el retornador pueda avanzar todo lo que pueda.
La ofensiva empieza atacando desde la yarda en que ha sido placado el retornador.

La técnica de patada del Punt es diferente al del Kickoff, el punter recibe directamente en sus manos el balón a través del snap y efectúa la patada con el balón entre sus manos (parecido al saque de un portero de fútbol inglés despues de atrapar el balón).
El objetivo del Punt también es diferente al del Kickoff, no se busca un lanzamiento largo sino un lanzamiento bombeado y alto que esté todo el tiempo posible en el aire para que los jugadores lleguen rápidamente hasta el retornador y no pueda avanzar o recibir comodamente el balón ( en los partidos televisados se suele cronometrar los segundos que el balón está en el aire, a este tiempo se le llama ''Hang Time'' ).

El reglamento permite que un Punt pueda salir directamente por el lateral del campo, si esto se produce la ofensiva empieza atacando desde la yarda en la que ha salido el balón.
Esto es importante ya que si un Punt sale directamente fuera por el lateral del campo por la yarda 1, la ofensiva del equipo contrario tendrá que avanzar 99 yardas para anotar, a este tipo de Punts se le llama popularmente ''Coffin Punt'' ( Punt de ataúd).

Otro aspecto importante del Punt es que ningun jugador puede tocar al Punter, se puede blocar el balón pero nunca embistiendo o placando al Punter.

Field Goal y Extra Point: Estas jugadas también son de equipos especiales y ya las conoces de la sección ''El juego'', se trata de anotar puntos haciendo pasar el balón de una patada entre los palos del Goalpost.
La técnica de la patada es diferente al del Kickoff y el Punt. El kicker se situa a unas yardas de la linea de scrimmage, justo delante del kicker hay un jugador arrodillado sobre el suelo ( llamado ''Holder'' ) que recibe el balón a través de un snap largo del center.
El Holder coloca el balón en posición vertical sobre el terreno para que el Kicker pueda realizar la patada. En la imagen inferior lo puedes ver claramente.

Tanto en el Kickoff como en el Punt, el retornador tiene derecho a pedir al arbitro antes de recoger el balón un ''Fair Catch'' ,consistente en no recibir ningun placaje de los jugadores contrarios a cambio de no avanzar con el balón, dicho de otra manera: en cuanto atrape el balón la jugada finaliza.
Un retornador normalmente pide un Fair Catch cuando tiene ya muy cerca a los jugadores del equipo contrario y el balón todavia está en el aire.

La especialización de los jugadores en el Fútbol Americano es tal que el Kicker y el Punter de un equipo normalmente no son el mismo jugador ya que las caracteristicas de cada patada son diferentes, el Kickoff requiere potencia y longitud y el Punt que el balón esté en el aire todo el tiempo posible.
Muchos de ellos son ex-jugadores de deportes que tienen mucho que ver con las patadas a un balón, como es el caso de Jesus Angoy, ex-portero del Fútbol Club Barcelona y actual kicker de los Barcelona Dragons.
El Punter de los San Diego Chargers es un ex-jugador de fútbol Australiano y muchos otros tienen apellidos europeos que delatan unos origenes deportivos relacionados con el fútbol inglés.

Otro aspecto curioso sobre los jugadores de los equipos especiales es que sus compañeros de equipo los consideran locos de remate, y no les falta razón, porque hay que estar como una regadera para correr con el balón mientras 10 hombres con más de 100 kilos de peso vienen como locomotoras dispuestos a aplastarte sobre la hierba y hacer que no te acuerdes de tu nombre. 

Las jugadas de los equipos especiales ocupan solamente aproximadamente un 15% del total de jugadas en un partido, pero su repercusión sobre el juego es mucho mayor.
Jimmy Johnson (uno de los mejores entrenadores de la historia ) suele referirse a la producción de los equipos especiales como ''hidden yardage'' (yardaje oculto).
A lo que se refiere Johnson es a algo que ya apunté anteriormente: de los equipos especiales depende que la ofensiva tenga que avanzar más o menos yardas para anotar, y esto puede influir decisivamente en el resultado final de un partido.